這一元老群體的成員絕大多數都在1978—1987年間擔任過中共中央政治局委員（薄一波除外），然後在1987—1993年間先後退休或去世。鄧小平、陳雲、李先念三人作為第十一、十二屆中央政治局常委，在老人中話語權最大（李先念的話語權弱於鄧小平、陳雲）。[8]:233有幾位老人當時是特定方面和領域的最高權威或日常工作負責人，例如陳雲主管中共的組織、人事和紀檢工作並對經濟工作有很大影響，彭真主管人大和政法工作，鄧穎超主管政協和對台工作，楊尚昆主管中央軍委日常工作和對台工作，薄一波主管中顧委日常工作和整黨工作等。這一元老群體在兩任中共中央總書記胡耀邦和趙紫陽下台的決策過程中都發揮了決定性作用：1987年1月4日，鄧小平繞開中共官方決策體制，在家中召集陳雲、彭真、楊尚昆、王震、薄一波和趙紫陽、萬里開會，決定以召開「政治局生活會」的方式批判胡耀邦，同意胡耀邦辭去總書記職務並由趙紫陽代理；[8]:1931989年5月20日，鄧小平採取類似方式，在家中召集陳雲、李先念、彭真、楊尚昆、王震和李鵬、喬石、姚依林等人開會，決定撤銷趙紫陽的職務，由江澤民擔任總書記。[7]:480
當時，中共中央政治局常委和鄧小平本人在做出重大決策時，如果這一元老群體的成員不在場，往往會專門派人與他們「通氣」，徵求他們的意見，例如：1986年7月，就十三大換屆人事安排，中央委託王震徵求聶榮臻意見；[9]:12111987年1月，就胡耀邦下台，鄧小平委託楊尚昆向李先念通報；[10]:372[8]:194-1951989年5月，就北京戒嚴，鄧小平委託李先念、楊尚昆向陳雲通報，[7]:480同月，就趙紫陽下台，委託李先念向徐向前通報；[11]:2131989年8月，鄧小平就自己辭去中央軍委主席職務，委託楊尚昆、王震徵求陳雲意見，[7]:4869月，委託李先念徵求徐向前意見；[10]:4931992年6月，就確立社會主義市場經濟體制，江澤民徵求鄧小平、陳雲、李先念意見。[12]:645-646[13]:194[14]此外，鄧小平經常指派元老參與或主持中共高層的某些臨時工作小組，繞開政治局和常委等決策體制，負責某一方面的工作，如薄一波參加中央政治體制改革研討小組，[a][3]:76楊尚昆、王震、薄一波參加負責十三大人事安排的七人小組（薄一波任負責人），[b][5]:143楊尚昆、薄一波參加胡耀邦下台後主持中央日常工作的五人小組。[c][8]:193
這一元老群體的影響力在1989年的六四事件中得到充分體現，也因此受到了中共黨內（稱其為「老一輩無產階級革命家」）的公開肯定和境外媒體的廣泛關注。六四事件過後，李鵬代表政治局常委在中共十三屆四中全會上所作的《關於趙紫陽同志在反黨反社會主義的動亂中所犯錯誤的報告》中，特別提到：
“
……以鄧小平同志為代表的一批老同志，包括陳雲、李先念、彭真、鄧穎超、徐向前、聶榮臻、薄一波、王震等老同志都健在，他們在關鍵時刻對平息暴亂發揮了重要作用。
”
這可以看作中共最高領導層在官方文件中對這一元老群體地位和作用的明確承認（楊尚昆時任政治局委員，屬於在第一線工作的領導人，故未在此處提及）。在四中全會印發的會議文件中，「文件之一」為鄧小平於5月底至6月中旬關於處理事件的三次講話，「文件之六」至「文件之十四」為陳雲、李先念、彭真、鄧穎超、徐向前、聶榮臻、王震、薄一波、宋任窮在6月19—21日先行召開的中共中央政治局擴大會議上的表態發言，「文件之十五」至「文件之二十四」為時任中央政治局和書記處部分成員（包括政治局委員楊尚昆）的發言，[11]體現出以鄧小平為首的元老群體凌駕於中央政治局等中共官方組織機構之上的地位。